هر فردی که در تعریف «نظامی» نگنجد و از اعمال جنگی خودداری کند، نباید هدف حمله نظامی قرار گیرد. ماده ۵۰ پروتکل شماره یک ۱۹۷۷ افراد و جمعیت های غیرنظامی را چنین تعریف می کند:
افرادی غیرنظامی محسوب می شوند که در هیچ یک از طبقات نیروهای مسلح مقرر در ردیف های ۱، ۲، ۳ و ۶ قسمت الف ماده ۴ کنوانسیون سوم ژنو و ماده ۴۳ پروتکل حاضر، جای نگیرند. اصل کلی در این زمینه این است که مردم غیر نظامی چون در جنگ شرکت نمی کنند، به وسیله حقوق بین الملل مورد حمایت هستند و باید خارج از عملیات دشمن باشند» در واقع حقوق جنگ با هدف جلوگیری از سرایت یا محدود کردن آثار جنگ به غیر نظامیان و کاستن از آلام و مشکلات آنان در منازعات مسلحانه، درصدد اعمال و اجرای مقررات و الزام دولت ها به رعایت این مقررات است.
