هر فردي كه در تعريف «نظامي» نگنجد و از اعمال جنگي خودداري كند، نبايد هدف حمله نظامي قرار گيرد. ماده 50 پروتكل شماره يك 1977 افراد و جمعيت هاي غيرنظامي را چنين تعريف مي كند:
افرادي غيرنظامي محسوب مي شوند كه در هيچ يك از طبقات نيروهاي مسلح مقرر در رديف هاي 1، 2، 3 و 6 قسمت الف ماده 4 كنوانسيون سوم ژنو و ماده 43 پروتكل حاضر، جاي نگيرند. اصل كلي در اين زمينه اين است كه مردم غير نظامي چون در جنگ شركت نمي كنند، به وسيله حقوق بين الملل مورد حمايت هستند و بايد خارج از عمليات دشمن باشند» در واقع حقوق جنگ با هدف جلوگيري از سرايت يا محدود كردن آثار جنگ به غير نظاميان و كاستن از آلام و مشكلات آنان در منازعات مسلحانه، درصدد اعمال و اجراي مقررات و الزام دولت ها به رعايت اين مقررات است.